As células são os blocos de construção fundamentais da vida. As células poderão formar organismos unicelulares individuais (bactérias) até estruturas multicelulares (tecidos e órgãos) e organismos (animais e plantas).

As células são as unidades estruturais das plantas animais. Existe também uma grande variedade de organismos constituídos por uma única célula. O que todas as células têm em comum é que são pequenos sacos compostos basicamente por água. As células são delimitadas por umabicamada fosfolipídica. Esta bicamada forma uma membrana que é semi-permeável (permitindo que algumas moléculas a possam atravessar e impedindo outras de o fazer). Existem outro tipos de transporte de substâncias que funcionam nas membranas. A estes vamo-nos referir mais tarde.

Então, o que se pode encontrar dentro de uma célula? 90% do seu conteúdo é constituído por fluidos (o citoplasma) consistindo em inúmeros tipos de moléculas em estado livre tais como aminoácidos, proteínas, hidratos de carbono e lípidos. O ambiente celular (o conteúdo do citoplasma e do núcleo, tal como o modo como o ADN está organizado) afecta a regulação e expressão genética e como tal são aspectos de muita importância no que à hereditariedade diz respeito. Abaixo encontra-se valores aproximados de outros componentes:

Elementos

• 59% Hidrogénio (H)
• 24% Oxigénio (O)
• 11% Carbono (C)
• 4% Nitrogénio (N)
• 2% Outros - Fósforo (P), Enxofre (S),

Moléculas

• 50% proteínas
• 15% ácidos nucléicos
• 15% hidratos de carbono
• 10% lípidos
• 10% outros

Componentes do citoplasma

• Citosol - composto essencialmente por água e por moléculas que nela flutuam - exceptuam-se os organelos
• Organelos (que também possuem membranas), nos organismos eucariótas superiores:
  • Núcleo (nos eucariótas) - local onde o material genético (ADN) está localizado e o RNA é transcrito.
  • Retículo endoplasmático (RE) - importante para a síntese de proteínas. É uma rede de transporte de moléculas destinadas a localizações e modificações específicas. Existem dois tipos:
    • RE rugoso - Possui ribossomas e tende a organizar-se um formato de placas.
    • RE liso - Não possui ribossomas e tende a organizar-se numa rede tubular.
  • Ribossomas - cerca de metade estão no RE e a outra metade livres no citosol (onde o RNA se destina para se processar a síntese protéica)
  • Aparelho de golgi - importante na glicosilação, secreção. O aparelho de Golgi funciona como uma central de distribuição. Aqui, as proteínas e outras moléculas são preparadas com vista à sua distribuição para dentro e fora da célula.
  • Lisossomos - Sacos digestivos que existem apenas em células animais. Lugar onde a digestão celular ocorre.
  • Peroxissoma - Usa oxigénio para levar a cabo reacções catabólicas, quer em plantas quer em animais. Neste organelo, uma enzima chamada catalase é usada para quebrar a molécula de peróxido de hidrogénio em água e oxigénio.
  • Microtúbulo - composto por tubulina. Constitui os centríolos, cílios, etc.
  • Citoesqueleto - Microtúbulos, actina e filamentos intermédios.
  • Mitocôndria - converte alimento em energia utilizável (produção de ATP) A mitocôndria faz isto através do processo de respiração aeróbia. Possui duas membranas: uma interna e outra externa. A mitocôndria é do tamanha de uma bactéria e possui o seu próprio material genético e ribossomas
  • Vacúolo - Mais comum associado com plantas. A plantas têm muitos vacúolos.
• Organelos encontradas em células vegetais e não em células animais:
• Plastids - organelos membranados, usados para produção e reserva de alimento. Tal como as mitocôndrias, possuem o seu próprio ADN e conseguem fazer auto-replicação. Incluem:
  • Cloroplastos - convertem luz/alimento em energia utilizável (produção de ATP)
  • Leucoplastos - armazenam amido, proteínas e lípidos.
  • Cromoplastos - contêm pigmentos. (exemplo: providenciam as cores às flores)
• Parede celular - existe em células procariotas e vegetais. Providenciam protecção e suporte.

Esquema de uma célula animal típica, mostrando os vários componentes celulares. Organelos: (1) nucléolo (2) núcleo (3) ribossoma (4) vesícula (5) retículo endoplasmático rugoso (RER) (6) aparelho de golgi (7) Citosqueleto (8) retículo endoplasmático liso (9)mitocôndria (10) vacúolo (11) citoplasma (12) lisossoma (13) centríolos